Spinoza avait raison, d’Antonio Damasio

 On comprend la tentation du traducteur d’intituler ce livre, qui est plus ou moins la suite de L’Erreur de Descartes, Spinoza avait raison, mais le titre original, Looking for Spinoza (A la recherche de Spinoza), est bien plus précis, et ce pas seulement parce que l’auteur liste dans le dernier chapitre ses désaccords avec le philosophe.

 Le livre s’ouvre en effet sur la recherche physique de Spinoza par l’auteur, non pas à travers le spiritisme (encore qu’il s’en rapproche autant que possible) et encore moins en allant exhumer son squelette, mais en se rendant dans le lieu où il a vécu (inconnu même de l’hôtel qui est tout proche) et en se documentant, non seulement sur sa philosophie mais aussi sur sa biographie. C’est en voulant vérifier une citation de Spinoza qu’il aimait bien que l’auteur a fait une rencontre marquante ("J’ai bien trouvé la citation que je cherchais, et elle correspondait bien à ce qui était écrit sur le papier jauni que j’avais épinglé au mur il y a un certain temps. Mais après j’ai commencé à lire ce qu’il y avait écrit avant et après ce passage sur lequel j’avais atterri, et je ne pouvais tout simplement plus m’arrêter. Spinoza était toujours le même, mais pas moi"). Ses recherches en neurosciences, en particulier, l’avaient sensibilisé à l’articulation entre le corps et l’esprit, et certaines affirmations de Spinoza ("l’amour n’est rien d’autre qu’un état de plaisir, la joie, accompagné de l’idée d’une cause externe", "un affect ne peut être restreint ou neutralisé sinon par un affect contraire qui est plus puissant que l’affect qui doit être restreint", ou, plus troublant encore pour Damasio, "l’esprit humain est l’idée du corps humain") ont précédé de façon surprenante ce que des recherches sur le fonctionnement du cerveau ne pourraient confirmer que bien plus tard. Dans L’Erreur de Descartes, l’auteur décrit le mécanisme et l’utilité des émotions pour expliquer leur importance dans le fonctionnement humain. Dans Spinoza avait raison, la description technique de la constitution des sentiments lui permet de sensibiliser à la forte interdépendance du corps et de l’esprit.

 Les sentiments arrivent après l’émotion, tant dans l’évolution (Damasio donne un exemple d’émotions observées chez la mouche… apprendre que la mouche aussi est agacée quand on essaye désespérément de la virer à coup de moulinets plus ou moins convaincants n’est pas sans procurer un certain sentiment de justice) qu’en temps réel (un stimuli peut provoquer une émotion avant d’être perçu consciemment, alors qu’un sentiment met deux à vingt secondes à se mettre en place). La définition que l’auteur donne aux sentiments (qu’il présente comme une hypothèse) est "la perception d’un certain état dans le corps avec à la fois la perception d’un certain mode de pensée et de pensées sur un certain thème". Il l’illustre avec des situations survenues fortuitement lors de stimulations électriques du cerveau pour des raisons cliniques. Dans le cas d'une patiente traitée à La Salpétrière (dans la phase d'explorations des zones du mésencéphale à stimuler pour soigner des symptômes de Parkinson), l'une des stimulations l'a soudain fait cesser de parler, puis baisser les yeux, une expression de tristesse sur le visage, avant qu'elle se mette à pleurer. Elle a ensuite repris la parole, toujours en larmes, pour tenir des propos très sombres ("je ne veux plus vivre, plus rien entendre, plus rien sentir", "j'en ai marre de la vie", "je veux me cacher dans un coin", ...). Le médecin a arrêté la stimulation dès qu'il réalisé ce qui était en train de se passer, et quelques minutes après la patiente était d'humeur normale, voire enjouée, et tout aussi surprise que les observateur·ice·s. Pour Damasio, c'est le déclenchement moteur d'éléments liés à la tristesse ("des mouvements de la bouche, du pharynx, du larynx et du diaphragme, nécessaire pour les pleurs et les sanglots") qui a provoqué une tristesse effective, puis des pensées liées à la tristesse ("tout ce répertoire d'actions s'est engagé dans un concert parfaitement orchestré", "les pensées liées aux émotions ne sont survenu qu'après que les émotions ne débutent"). Des investigations supplémentaires (avec l'accord de la patiente!) ont montré que le phénomène pouvait être reproduit (mais pas sur les autres patient·e·s), et ce sans effet placebo (lorsque le médecin indiquait qu'il démarrait la stimulation mais ne faisait rien, rien ne se passait). Dans une autre observation, la patiente (A. K.) était stimulée pour délimiter la zone opérable pour soigner une épilepsie. Certaines stimulations déclenchaient un rire qui était non seulement assez authentique pour être contagieux, mais aussi associé à une humeur joyeuse, et attribué par la patiente à la situation ("le cheval est marrant" en voyant une photo de cheval, "vous êtes super drôles à... à rester là" quand les chercheur·se·s ne faisaient rien de particulier, ...). En plus d'implications émotionnelles, sur les pensées, physiologiques et motrices, les sentiments peuvent avoir une influence sur les performances cognitives ("la fluidité de la production d'idées est réduite dans la tristesse et améliorée dans le bonheur"). 

 Mes connaissances en neurosciences sont limitées, mes connaissances en Spinoza le sont plus encore (et, pour aggraver mon cas, je n'ai pas lu le livre précédent de Damasio -Le sentiment même de soi- qui aurait sans doute éclairé pas mal de choses), donc m'avancer plus précisément sur les subtilités qui lient les découvertes scientifiques récentes aux pensées et à la vie du philosophe néerlandais revient pour moi à m'aventurer à poser un étage supplémentaire sur un château de cartes déjà pas très vaillant. Damasio va toutefois beaucoup plus loin que la description de l'articulation physiologique des sentiments et en tire des conclusions sur leur intérêt au quotidien ("les sentiments nous aident à résoudre des problèmes inhabituels qui impliquent de la créativité, une prise de décision et du jugement qui nécessitent la mise à disposition et la manipulation de grandes quantités de connaissances"), sur l'éthique pour laquelle il fait un lien entre son aspect intrinsèque et les distances prises par Spinoza avec les dogmes religieux venus des institutions et des textes ("les systèmes sur lesquels se base le comportement éthique ne sont probablement pas dédiés uniquement à l'éthique. Ils sont dédiés à la régulation biologique, la mémoire, la prise de décision et la créativité", "le bonheur n'est pas une récompense de la vertu : c'est la vertu elle-même", "quand on ne parvient pas à se comporter au moins décemment envers les autres, on se punit soi-même, ici et maintenant, et on se prive de l'opportunité d'obtenir bonheur et paix intérieure, ici et maintenant"), ou même les liens directs entre corps et esprit ("Spinoza donnait une grande importance à la découverte de la nature et à la connaissance comme hygiène de vie de la personne pensante. C'est d'autant plus intriguant de se rendre compte que les lentilles qu'il a façonnées avec un tel talent et les microscopes qui les ont intégrées étaient des moyens de voir clairement, donc, d'une certaine façon, des instruments de salvation") jusqu'à émettre des hypothèses sur la localisation de la conscience (qui a à voir avec la cartographie inconsciente du corps) et le sens de la vie. 

 Ce livre, qui loue à de nombreuses reprises l'indépendance d'esprit de Spinoza (avec toutefois quelques réserves sur son ascétisme) malgré les ennuis bien concrets provoqués par ladite indépendance (publication clandestine, excommunication, perte de la fortune familiale, ...), est donc, derrière ses reprises de savoirs certes relativement récents mais consensuels sur le développement personnel et le bonheur, particulièrement ambitieux : le sens de la vie, l'éthique, ne sont pas réputés pour être des objets d'étude répandus dans les neurosciences. De la même façon que l'auteur a redécouvert Spinoza avec stupéfaction presque par hasard, ce livre peut probablement bénéficier de relectures espacées, surtout si les sujets évoqués sont mieux maîtrisés entre temps.